В понедельник вечером, около 20:00 по Гринвичу (23:00 МСК) на Марс приземлится «Инсайт» — очередная, уже девятая миссия НАСА на поверхности Красной планеты.
Аппарат, запущенный с воздушной базы «Ванденберг» в Калифорнии 5 мая, войдет в разреженную марсианскую атмосферу, повернувшись к планете термозащитным экраном (он нужен еще и на тот случай, если садиться придется сквозь пыльную бурю), а затем начнет замедляться, выпустив парашюты.
Мягкую посадку должны обеспечить включившиеся непосредственно перед приземлением 12 реверсивных двигателей — примерно так же в 2008 году инженеры НАСА сажали на Марс миссию «Феникс».
Как и другим аппаратам, которые пытались посадить на Марс до этого, «Инсайту» предстоит пережить «семь минут ужаса» — за это время ему необходимо сбросить скорость со сверхзвуковой (в атмосферу планеты аппарат войдет в шесть раз быстрее пули) до вполне прогулочной, чтобы аккуратно совершить мягкую посадку.
«Инсайт» опустится на равнину, расположенную чуть к югу от вулканического нагорья Элизий. Еще чуть южнее в том же регионе находится кратер Гейла, который сейчас исследует марсоход «Кьюриосити» — до него примерно 600 км.
Однако равнину Элизий для посадки аппарата выбрали не из-за особенностей рельефа. «Инсайт» будет изучать не поверхность Марса, а его внутреннее устройство — температуру недр и сейсмическую активность.
Для этого нужно было найти максимально плоский участок, где аппарат мог бы «разложить» вокруг себя измерительные приборы и оставаться неподвижным на протяжении всей своей миссии, получая при этом достаточно солнечной энергии.
Огромное внимание уделялось и структуре почвы: «Инсайт» должен пробурить рядом с собой несколько скважин глубиной от трех до пяти метров.
На то, чтобы установить все приборы и привести их в рабочую готовность, у аппарата уйдет почти два месяца. После этого он замрет — и будет ждать.
«Марсотрясения»
Основной прибор, который «Инсайт» доставил на Красную планету, — сейсмометр SEIS. Он обладает достаточной чувствительностью, чтобы регистрировать волны от ударов метеоритов, падающих на поверхность планеты.
Изучение этих волн даст ученым представление о структуре Марса — от коры до ядра — и поможет пролить свет на то, как образовалась планета приблизительно 4,6 млрд лет назад.
НАСА уже отправляло на Марс сейсмометры — в 1970-х годах, в рамках программы «Викинг». Но тогда обнаружить сейсмическую активность Марса не удалось, потому что инструменты находились на корпусе спускаемых аппаратов.
«Инсайт» же поместит их непосредственно в марсианский грунт — таким образом, даже довольно слабые сигналы дадут достаточно информации, чтобы можно было создать модель Марса в разрезе.
- Глобус Марса и неуловимый Стив. Как помочь НАСА, не выходя из дома
- На удивление простой способ посетить Марс
Кроме того, зонд будет ждать «марсотрясений». Ученым до сих пор неизвестно, существует ли на Марсе какая-либо собственная геологическая активность и похожа ли внутренняя структура Красной планеты на устройство Земли — с твердой внутренней и жидкой внешней частью ядра.
Пока принято считать, что у планеты, скорее всего, металлическое ядро, плотная мантия и более легкая кора, но где именно проходят границы между ними, ученым установить пока не удалось.
Миссия «Инсайт» продлится 728 земных дней — и примерно столько же марсианских: сутки на Красной планете длятся всего на 37 минут дольше, чем на Земле.