Начиная с III века территорию Эгриси (царства Лазика) пытались поделить Иран и Византийская империя. Противостояние длилось много веков и носило как политический, так и религиозный характер – зороастризм против христианства.
Как объясняет гид по Аджарии Иоланта Кес-Оглы, все сражения в этот период между двумя империями проходили в основном на территории покоренных ими стран: «В данном случае это были Армения, Кавказская Албания (территория современного Азербайджана) и Грузия. Противостояние обострилось в VI веке».
Согласно истории, изложенной византийским писателем Прокопием Кесарийским, в 532 году полководец Иоанн Цив убедил императора Юстиниана I построить в Лазике крепость для контроля местного населения. «Человек неизвестного и низкого происхождения, поднявшегося до звания стратига только потому, что был самым негодным из всех людей и самым способным в изыскании средств для незаконного приобретения денег», используя крепость, грабил имущество лазов.
Фортификационное сооружение назвали «Петра», что с греческого переводится как «камень» или «скала». Петра была недоступной крепостью, она стояла на высокой отвесной скале на берегу Черного моря, а со стороны суши ее защищал горный рельеф. Вот как Прокопий Кесарийский описывал Петру:
«Город Петра недоступен частью из-за моря, частью из-за обрывистых скал, которые возвышаются здесь повсюду. Из-за этого он и получил свое название. По равнине к нему ведет лишь одна дорога, и та не слишком широкая. С обеих сторон над ней нависают необычайно крутые утесы. Те, кто вначале строил город, позаботились о том, чтобы часть стены в этом месте не оказалась удобной для нападения, и возвели здесь как можно более высокие стены у каждого из утесов входа. По обе стороны стен они выстроили две башни, но не так, как обычно, а следующим образом. В середине постройки они нигде не оставили пустого пространства, но от земли до самого верха они целиком возвели башни из огромных камней, соединенных друг с другом так, чтобы их невозможно было разрушить тараном или какой-либо другой машиной. Такой была стена Петры в этом месте».
В крепости разместился командный пункт византийских войск. Здесь же был учрежден один из епископских центров Лазикской епархии, просуществовавший до X века. Кроме того, через Петру пролегала важная дорога, связывающая между собой Византию, Грузию, Армению и Персию.
«Крепость выполняла для византийцев и функцию таможни, так как она располагалась в таком месте, где хорошо просматривались все торговые пути», — рассказывает Иоланта Кес-Оглы.
Из Петры контролировалось судоходство в восточном Причерноморье. Персия и Византия всегда соперничали за власть над крепостью, понимая, что от этого будет зависеть их экономическое и политическое положение в регионе. Это и стало одной из причин войны между двумя империями в середине VI века.
Согласно описаниям Прокопия Кесарийского, постройка Петры разозлила царя Эгриси Губаза II, и он обратился к персам с просьбой избавить страну от византийцев. В 542 году персидские войска подошли к стенам крепости. Полководец Иоанн Цив приказал гарнизону спрятаться, сделав вид, что внутри никого нет. Когда персы решили, что замок заброшен, византийцы внезапно атаковали их, одержав победу.
Позже, впрочем, войска под командованием Хосрова I, взяли реванш. Ввизантийский гарнизон сдался, а в Петре дислоцировалась персидская армия.
Вот как описывал штурм крепости Прокопий Кесарийский:
«Персы, тайно сделав подкоп у основания, оказались, под одной из башен и, вынеся оттуда много камней, вместо них положили дрова, которые затем подожгли. Пламя, постепенно поднимаясь, разрушило крепость и, раскачав всю башню, внезапно в один миг обрушило ее на землю. Римляне [византийцы], находившиеся на башне, почувствовали, что происходит, еще до того, как она упала на землю, и, убежав оказались внутри городской стены. Врагам, штурмующим по ровному месту, без всякого труда удалось бы захватить город. Поэтому римляне, устрашившись, вступили с варварами в переговоры и, взяв с Хосрова слово относительно своей жизни и имущества, сдали добровольно себя самих и город. Так Хосров захватил Петру».
Но персидское господство оказалось еще более тяжелым, поэтому Губаз II обратился за помощью теперь уже к византийскому императору. В 549 году Юстиниан I отправил в Лазику восьмитысячное войско. Армия осадила Петру, но персы имели достаточно продовольствия и военной техники, поэтому кампания провалилась.
Очередную попытку взять Петру Византия предприняла в 551 году, возложив эту миссию на шесть тысяч воинов (против 2300 персов, защищавших город). Ценой больших потерь византийцам удалось одержать победу, после чего они сами разрушили крепость, чтобы враг больше не смог здесь укрепиться.
После этого о Петре долгое время не было упоминаний. Но в XVI веке территория Аджарии была захвачена турками и больше 300 лет оставалась в составе Османской империи. Остатки круглых кирпичных башен говорят о том, что в XVII веке здесь было возведено новое укрепление. Поверх кирпичной стены появилась еще одна – каменная – с большими амбразурами для орудий.
Ареной ожесточенных сражений Петра-Цихисдзири вновь стала уже в эпоху противостояния Османской и Российской империй. Во время трех русско-турецких войн, по словам Иоланты Кес-Оглы, у крепости произошло несколько важных сражений. В 1829 году русская армия впервые атаковала ее. В воспоминаниях турецкого военачальника Осман-Бея это описывалось так:
«…Гессе [Карл Гессе, генерал-лейтенант русской армии, — прим. СОВЫ] решился атаковать Цихисдзири. Штурм крепости 17 сентября был неудачен; в минуту приступа на редут, кобулетцы и аджарцы спустились с высот и атаковали русских с тыла. Последнее обстоятельство решило участь сражения, и генерал Гессе с большим уроном отступил от крепости».
Русские артиллерийские позиции у Цихисдзири во время русско-турецкой войны (1877–78).
Спустя примерно полвека, в 1877 году, российская армия дважды наступала на Батуми, но оба раза не смогла взять Цихисдзири. Впрочем, уже в 1878 году турки уступили России всю Аджарию, и впервые за 1000 лет крепость потеряла свое стратегическое значение.
Позже, при строительстве железной дороги Баку-Батуми, западная часть укрепления была взорвана. А к началу XX века она окончательно была заброшена. Гид Иоланта Кес-Оглы рассказывает, что в советские годы это место превратилось в плантацию цитрусовых.
«В 30-х годах XX века вокруг крепости была построена металлическая конструкция в виде террас. И вся территория была засажена лимонами, там был лимонарий. За ним следил колхоз, который высаживал и собирал эти лимоны. Но после 91-го года уже никто за ними не следил, и все это пришло в запустение».
В 1908 году на территории древней Петры был обнаружен клад с золотыми украшениями, серебряными и бронзовыми сосудами, бусами и монетами. Один их артефактов коллекции – большой горный кристалл в золотой оправе. На нем был изображен бородатый мужчина, которого называют римским императором Луцием Вером. Сегодня кристалл хранится в Эрмитаже (Санкт-Петербург).
В ходе раскопок 1961-1962 годов на территории акрополя были обнаружены остатки двух раннесредневековых сооружений – базилики и бани. Они входили в единый архитектурный ансамбль, окружавший с трех сторон небольшую треугольную площадь.
В 1989 году на территории крепости был основан музей. В нем хранятся материалы, найденные при археологических раскопках, охватывающие период от бронзового века до раннего средневековья: керамика, фрагменты мозаики, нумизматический материал и пр.
С августа 2019 года памятник был закрыт для туристов из-за инфраструктурных работ. А 18 мая 2021 года Петра, наконец, вновь открылась для посетителей.