Около Оксфорда бродили динозавры. Их следы нашли спустя 166 млн лет

Это перевод репортажа корреспондентов Би-би-си, опубликованного на сайте BBC News. Оригинал на английском языке можно прочитать здесь.

Предполагается, что динозавры оставили эти следы в известняковой породе 166 млн лет назад.

По отпечаткам можно заключить, что они принадлежат двум группам разных динозавров: цетиозавров (гигантских животных с очень длинной шеей, которые питались растительной пищей) и более мелких и хищных мегалозавров.

Протяженность самой длинной цепочки следов составляет 150 метров, однако на самом деле тропа динозавров может быть еще длиннее, поскольку ученые раскопали только часть каменоломни.

«Это очень значительные следы с точки зрения масштаба и размера, такие я встречала очень нечасто, — говорит профессор Кирсти Эдгар, микропалеонтолог из Университета Бирмингема. — Они позволяют буквально заглянуть в прошлое и понять, что здесь происходило: увидеть, как эти огромные создания бродили по окрестностям».

Первым следы динозавров обнаружил сотрудник каменоломни Гарри Джонсон — в этот момент он работал на экскаваторе.

«Я вычищал глину и наткнулся на какую-то кочку. Тут я понял, что в земле есть что-то необычное, — говорит Гарри, показывая на место, где лапа динозавра оставила след в грязи. — Потом я увидел еще одну, в трех метрах от первой. А потом — еще одну кочку, снова на расстоянии трех метров».

В 1990-х годах недалеко от этого места была обнаружена другая тропа динозавров, поэтому Джонсон понял, что кочки и ямы на одинаковом расстоянии могут быть следами ископаемых рептилий.

«Я понял, что увидел их самым первым. Просто нереальный момент, до мурашек», — рассказал он Би-би-си.

Летом прошлого года к раскопкам в Оксфордшире подключились более 100 ученых и добровольцев. За процессом следила съемочная группа передачи Digging for Britain (то есть «Раскопки для Британии»), выходящей в эфире телеканала ВВС2.

Им удалось найти пять разных троп динозавров.

Четыре группы следов сделали завроподы, то есть питавшиеся растительностью динозавры, которые передвигались на четырех конечностях. Их следы напоминают слоновьи, но гораздо больше по размеру: длина этих животных достигала 18 метров.

Еще одна группа следов, вероятно, принадлежит хищным мегалозаврам.

«Это выглядит почти как карикатурное изображение следа динозавра, — объясняет Эмма Николс, палеонтолог из Оксфордского музея натуральной истории. — Мы называем такие следы трехпалыми. На них присутствуют три пальца, отпечатки которых можно видеть очень-очень четко».

Питавшиеся мясом мегалозавры, которые передвигались на двух конечностях, были очень умелыми охотниками, говорит Николс.

«Длина этого животного составляла 6-9 метров. Они были самыми большими хищными динозаврами Юрского периода в Великобритании из всех, о которых нам известно», — добавляет ученая.

Динозавры оставили свои следы в грязи, которая устилала дно мелкой и теплой лагуны, когда-то находившейся на этом месте.

«Должно быть, случилось что-то, что позволило сохранить эти ископаемые следы, — говорит профессор Ричард Батлер, палеонтолог из Университета Бирмингема. — Что именно это было, мы точно не знаем, но можно предположить, что прошел ураган, который заполнил эти следы наносами, в результате чего они сохранились, а не просто были смыты».

Во время раскопок ученые изучили следы динозавров во всех подробностях. Они изготовили их слепки, сделали более 20 тыс. фотографий и создали трехмерные модели как всего объекта, так и отдельных отпечатков.

«Самое прекрасное в следах динозавра, особенно в случае, если мы имеем дело с тропой, — это тот факт, что перед нами предстает определенный момент в жизни животного, — объясняет Батлер. — Можно понять, каким образом это животное передвигалось. Можно точно узнать, какой была среда, где оно жило. Так что следы дают нам совсем другой массив данных, которые нельзя получить только по окаменелым костям».

В одном из районов доисторической лагуны видно, как пересекались тропы мегалозавра и завроподов.

Отпечатки сохранились настолько хорошо, что ученые даже смогли установить, какое животное прошло здесь первым. Вероятно, это был завропод, поскольку передняя часть его большого круглого следа несколько смазана трехпалым мегалозавром, прошедшим по следу травоядного.

«Просто потрясающе, что мы смогли узнать, как именно этот динозавр прошел по поверхности и оставил этот конкретный след, — говорит Данкан Мердок из Оксфордского университета. — Можно даже представить, как он здесь проходил, вытягивая свои лапы из грязи».

Ученые рассматривают различные варианты сохранения следов динозавров, однако этот вопрос будет решаться совместно с компанией, которой принадлежит каменоломня.

Предполагается, что в этом районе может быть скрыто еще много троп древних животных.