Киты — это тяжеловесы океана. Они способны перемещать собственную огромную — до 150 тонн — тушу, состоящую из мяса, жира и костей, на большие расстояния через океан, а также на большую глубину. Для кого-то их тела — это настоящий пир, который ждет своего часа.
По словам Грега Рауза, куратора по придонным беспозвоночным в Институте океанографии Скриппса в Сан-Диего, штат Калифорния, киты обычно умирают вдали от берега, раскиданные по своим длинным миграционным маршрутам.
Сначала туша мертвого кита может плавать на поверхности, поскольку газы, образующиеся внутри нее, заставляют ее надуться как воздушный шарик. Затем труп начинает тонуть, проходя через освещенную солнцем толщу воды, затем через сумеречную и ночную зоны — пока не достигает мрака бездны, своего последнего пристанища.
Умирая, кит дарит жизнь: его тело превращается в целый остров пищи.
В глубокое море питательные вещества обычно попадают в виде крошечных частиц органического вещества, известных как «морской снег». Но когда на дно опускается тело кита, его считают самым крупным органическим источником питательных веществ, попадающим на дно глубокого океана за один раз. Один‑единственный кит заменяет собой тысячи лет «морского снега», и этого запаса хватает, чтобы кормить целую экосистему десятилетиями.
Сначала приходят падальщики
По словам Адриана Гловера, специалиста по глубоководной экологии из лондонского Музея естественной истории, первыми на место происшествия прибывают представители «сообщества глубоководных падальщиков».
«К ним относятся позвоночные — например, миксины и полярные акулы, а также множество падальщиков из отряда разноногих — ракообразных, подобных креветкам. Они поедают плоть, обнажая кости», — говорит он.
По словам ученого, эта «фаза подвижных падальщиков» может продолжаться годами.
Миксины — единственные из ныне существующих животных, у которых имеется череп, но отсутствует позвоночник. Они головой зарываются в пищу и поедают ее изнутри. Еще у миксин есть необычная тактика самозащиты: при нападении на них они выделяют слизь, которая заставляет хищника отступить или задохнуться.
Гренадеры могут вырастать до метра в длину и живут на глубине до четырех тысяч метров. Там, внизу, далеко за пределами досягаемости солнечного света, освещают пространство лишь живые организмы, и большие голубые глаза гренадера могут уловить даже самые крошечные вспышки биолюминесценции, по которым он может обнаружить добычу.
Усики на его подбородке улавливают любое шевеление лакомых рачков или червей, затаившихся в слое морского ила. А острое обоняние помогает гренадеру находить разлагающуюся падаль — например, тушу кита.
В поисках случайного насыщения
После того как крупные падальщики наелись, а кости обглоданы, появляются более мелкие посетители.
«Оседакс — так называемые черви-костоеды — приходят целыми полчищами», — говорит Раус.
Оседакс — это вид многощетинковых червей. Они представляют собой многообразную и многочисленную группу кольчатых червей, которые тысячами населяют места китов. Некоторые их виды появляются только в таких «зонах случайного насыщения» — их никогда не находили нигде, кроме тех мест на дне океана, где вокруг трупа кита образуется целая экосистема.
«Слизистый цветок-костоед», Osedax mucofloris — это многощетинковый червь, который был впервые обнаружен в 2005 году на туше кита. Эти черви выделяют кислоту, разъедающую кость.
«Они как будто вставляют свои внутренности внутрь кости и впитывают питательные вещества прямо оттуда — довольно странно», — говорит Гловер.
На протяжении десятилетия целое население растет, живет и умирает на одном-единственном умершем ките.
Когда скелет полностью съеден, прямо перед смертью Оседакс выпускают из себя личинок, которые вместе с течением отправляются в путь в надежде найти очередной труп кита, на котором они смогут поселиться и начать весь цикл заново.
«Они вымывают из костей кальций, добираясь до коллагена, — говорит Раус. — После этого кость становится очень пористой, и ее могут разорвать крабы и другие падальщики».
Из туши вытекает органическое вещество, обогащая окружающее морское дно питательными элементами.
Теперь, чтобы воспользоваться моментом, к месту сбегаются десятки тысяч червей, моллюсков и ракообразных, чтобы поживиться оставшимися кусочками жира или мяса и перерыть морское дно.
Считается, что японский краб-паук может жить до 100 лет и является самым крупным крабом в мире. Ширина его туловища может достигать 30 см, но его ноги продолжают расти и могут достигать 3,8 м в размахе от клешни до клешни — это почти длина небольшого автомобиля.
Путешествие вдоль коридора китовых кладбищ
В то время как падальщики переваривают кости, к пиру присоединяется более специализированная группа организмов. Они могут кормиться здесь до 50 лет.
Это сульфофильная или «серолюбивая» стадия. Пока бактерии продолжают разрушать костную ткань, выделяется сероводород, который служит пищей для хемосинтетических организмов.
Хемоавтотрофы — это организмы, которые получают энергию не из солнечного света и углекислого газа, как растения, а из химических реакций. Этот процесс называется хемосинтезом.
Эти микроорганизмы, питающиеся химическими веществами, часто вступают в тесные симбиотические отношения с беспозвоночными, обеспечивая их практически всем необходимым питанием.
«Эта способность организмов эволюционировать, чтобы использовать удивительные, странные, поразительные механизмы адаптации к таким необычным условиям… Мы постоянно удивляемся», — говорит Гловер.
Хемоавтотрофы встречаются всего в четырех особых глубоководных средах обитания — гидротермальных источниках, холодных просачиваниях на дне моря, на затонувшей древесине и китовых кладбищах. Ученые говорят, что именно места смерти китов становятся «перевалочными пунктами» для редких глубоководных видов, помогая им расселяться по безлюдному дну океана.
При жизни кит удобряет океаны и доставляет углерод в глубины, способствуя поддержанию богатой морской жизни и прохладного климата. Умирая, один‑единственный кит может обеспечить десятки тысяч отдельных морских обитателей пищей, средой обитания и возможностью выжить в самых суровых условиях. Его последний дар Земле — рождение совершенно новой экосистемы.
- Киты, которые любят петь в темноте
- 200 тонн костей и плоти. Ученые нашли кандидата в самые тяжелые животные в истории Земли
- Одиссея горбатого кита. Почему за пять лет он проплыл более 13 тысяч километров
