Это произошло ночью в конце апреля. Конвой армии Венесуэлы скрытно проделал путь в 160 километров от Венесуэльского института научных исследований (IVIC) на окраине Каракаса до портового города Пуэрто-Кабельо в штате Карабобо.
Причины такой секретности стали понятны лишь несколько дней спустя: военные сопровождали судно, которое перевозило контейнер с примерно 13 кг высокообогащенного урана, предназначенного для доставки в Соединенные Штаты.
Это сокращенный и адаптированный материал, подготовленный для Всемирной службы Би-би-си.
В операции участвовали правительства США, Венесуэлы и Великобритании, а также Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ), которое в заявлении от 8 мая охарактеризовало ее как «тщательно спланированную совместную миссию, проведенную в условиях строгих мер безопасности».
В нем отмечалось, что этот тип ядерного материала может представлять риск с точки зрения распространения атомного оружия или угрозу безопасности, если попадет в чужие руки.
Уран считается высокообогащенным (ВОУ), когда доля изотопа урана-235 искусственно повышена до 20% или более.
13 кг — это очень немного по сравнению с тем количеством урана, которым, как считается, обладал Иран до начала войны с США и Израилем: у Тегерана могло быть около 400 кг.
Но связи венесуэльского правительства с Ираном, Россией, Кубой и Северной Кореей на протяжении многих лет беспокоили правительство США и, как говорят опрошенные BBC Verify эксперты, озабочено было и МАГАТЭ.
Джек Кроуфорд из Королевского института оборонных исследований (RUSI) объяснил Би-би-си, что операция по вывозу урана была призвана предотвратить попадание материалов, изначально предназначенных для мирной ядерной программы, в руки стран или групп, которые пытаются создать ядерное оружие.
По словам Кроуфорда, изъятые материалы были обогащены до уровня чуть более 20% урана-235, а высокообогащенный уран обычно считается оружейным при содержании 90% и выше. Но теоретически этого урана все же могло быть «достаточно для дальнейшей переработки с целью создания небольшой ядерной бомбы», считает эксперт.
Так как же Венесуэла получила высокообогащенный уран и почему она передала его США?
МАГАТЭ и «Атом для мира»
Все началось с речи президента США Дуайта Эйзенхауэра перед Генеральной Ассамблеей ООН в 1953 году. Это был разгар холодной войны, шла гонка вооружений между США и Советским Союзом, существовали также опасения, что все больше стран и различных групп могут получить ядерное оружие.
Поэтому Эйзенхауэр предложил создать международный орган для сдерживания распространения ядерного оружия и содействия мирному использованию атомной энергии в таких областях, как медицина или сельское хозяйство.
«Недостаточно просто забрать это оружие у военных, — сказал он. — Оно должно быть передано в руки тех, кто сумеет лишить его военного назначения и приспособить к служению мирным целям».
Идея заключалась в том, что державы, способные производить ядерные материалы, должны передавать их агентству ООН. Последнему предстояло обеспечивать их сохранность и передавать в распоряжение исследователям, которые будут изучать мирные способы использования этой энергии.
Речь Эйзенхауэра заложила основу для создания МАГАТЭ, а еще привела к появлению отдельной американской инициативы под названием «Атом для мира».
В течение следующих нескольких лет США внесли поправки в свои законы, разрешив экспорт ядерных технологий, материалов и опыта в страны, которые обязались не использовать их для разработки оружия.
В рамках этой схемы Венесуэла приобрела ядерный реактор RV-1 мощностью 3 мегаватта у американской компании General Electric. По данным МАГАТЭ, ядерное топливо для него поставлялось США и Великобританией.
Реактор ввели в эксплуатацию 22 ноября 1960 года. Он был установлен в качестве исследовательского реактора в Венесуэльском институте научных исследований. В 1991 году его частично остановили, а в 1997-м, по данным венесуэльских властей, окончательно закрыли. Часть топлива, на котором он работал, была изъята. Остальное хранилось под стражей в условиях строгой безопасности.
Что с ураном происходило дальше
По данным правительства Великобритании, венесуэльские власти впервые попросили о вывозе оставшегося урана в 2017 году, и уже составлялись планы, как это сделать.
Однако арест тогдашнего президента Венесуэлы Николаса Мадуро в январе 2026 года, по-видимому, ускорил эту операцию.
Власти Венесуэлы заявили, что авиаудары США во время задержания президента едва не задели реактор.
В заявлении, опубликованном 7 мая министром иностранных дел страны Иваном Хилем, говорится, что операция «объективно повысила уровень риска и подтвердила срочность» вывоза урана.
Государственный департамент США заявил, что вывоз занял «несколько месяцев» и произошел на два года быстрее, чем планировалось изначально.
Уран перевезли в могильник «Саванна Ривер» — это ядерный объект в американском штате Южная Каролина, возле города Эйкен. Транспортировку взяли на себя британские эксперты-ядерщики.
Для перевозки использовалось грузовое судно Pacific Egret.
11 апреля, когда оно прекратило транслировать свое местоположение, судно было пришвартовано в Чарльстоне, Южная Каролина. С помощью спутниковых снимков высокого разрешения Би-би-си выяснила, что неделю спустя оно было пришвартовано уже в Пуэрто-Кабельо в Венесуэле.
На снимках, сделанных 4 мая, на пути в США, за Pacific Egret следует корабль сопровождения. Снимки, сделанные 8 мая, показывают Pacific Egret после прибытия в порт Чарльстон.
«Это была тщательно скоординированная работа с постоянным соблюдением строгих мер безопасности», — заявили в Управлении по ядерному регулированию Великобритании.
Большинство исследовательских реакторов, построенных в 1960-х и 1970-х годах, требовали использования высокообогащенного урана (ВОУ), но сейчас аналогичные исследования можно проводить с использованием низкообогащенного урана (НОУ), в котором концентрация урана-235 составляет менее 20%.
По данным МАГАТЭ, более 100 исследовательских реакторов и установок по производству медицинских изотопов во всем мире были либо остановлены, либо переоборудованы для использования НОУ вместо ВОУ. Почти 7 тыс. кг ВОУ были возвращены в страны происхождения или взяты под контроль иным образом.
Ядерные электростанции работают на НОУ.
При участии отдела Би-би-си по верификации информации BBC Verify.
