Счастье было так возможно — но сборная Англии снова картинно споткнулась за шаг до финишной черты и в лучших традициях английского футбола последних 60 лет разбила сердца болельщиков, похоронив надежды на победу или хотя бы участие в финале чемпионата мира. Отревев и протрезвев, англичане принялись спорить: кто виноват и что делать?
Как перед любым крупным турниром, английской сборной прочили прорыв в Америке — наконец кубок мира «вернется домой» в Англию, где он последний и единственный раз был в 1966 году. С каждой победой уверенность крепла. До мечты было рукой подать: за пять минут до конца полуфинала против Аргентины Англия вела 1:0.
Потом все пошло по до боли знакомому сценарию: поражение 1:2, шок, злость, поиск виновных. Знакомые с этим сценарием англичане быстро прошли эмоционально затратные стадии и перешли к более привычным: депрессии и принятию тяжелого бремени вечных мучений болельщика сборной Англии.
На последних пяти крупных турнирах набитая звездами команда проиграла два финала, два полуфинала и один четвертьфинал.
«Вылетать на такой стадии особенно больно. И это уже складывается в закономерность, — прокомментировал поражение бывший защитник сборной Англии Мэтт Апсон. — Пора разорвать этот порочный круг».
«Среди всех разочарований последних лет это, возможно, самое болезненное, — сокрушается главный футбольный обозреватель Би-би-си Фил Макналти. — Мы были так близко — а закончилось все привычно горькой развязкой».
«Англия превратилась в вечных „чуть не выиграли“ мирового футбола. Это, конечно, лучше, чем быть полным посмешищем, как большую часть предыдущего десятилетия, но все равно такой ярлык не хочет носить ни одна команда», — пишет газета Guardian.
Кто виноват
Перед игрой комментарии слились в традиционное шапкозакидательство: Аргентине подсуживают, а так она — середнячок, Месси — старый, а Джуд Беллингем с Гарри Кейном должны без труда разобраться с дырявой аргентинской защитой, утверждали английские комментаторы.
«Не вижу причин, почему Англия должна бояться этой сборной Аргентины, — говорил бывший нападающий сборной Англии Крис Саттон после четвертьфинала Аргентина-Швейцария. — В нынешнем виде и нынешней форме это никакая не великая аргентинская команда».
И действительно, Англия сумела найти ключ к Аргентине, но только после первого часа игры, который больше напоминал историческую реконструкцию сражения за Фолклендские острова, чем футбол. До первого гола обе команды пытались ударить по воротам лишь трижды, и только один раз мяч попал в створ.
После гола Англии все поменялось. Сражение закончилось, началась осада. Англичане полностью отдали инициативу — они владели мячом всего 12% времени, прошедшего между возрождением и крушением всех надежд английских болельщиков.
«Большую часть матча мы провели хорошо, но как только вышли вперед, решили просто играть на удержание результата. А на таком уровне этого недостаточно», — признал капитан Гарри Кейн.
Англия за весь матч нанесла всего пять ударов по воротам — антирекорд этого чемпионата. Кейн и Беллингем ни разу не коснулись мяча в штрафной соперника, и в целом за всю игру таких касаний у Англии было всего семь, тогда как у Аргентины — 28.
Англии хватило на час игры, после чего она отошла всей командой к своим воротам и так толком и не смогла выбраться из собственной штрафной. Команда выдохлась физически после тяжелых игр с Норвегией и Мексикой, сказал в эфире Би-би-си бывший нападающий сборной Англии Алан Ширер.
С газона стадиона в Атланте все выглядело так же, как с трибуны, где сидел Ширер.
«Англичане устали. Они нас прессинговали 60 минут, а потом у них просто закончились силы», — сказал после матча автор победного гола Аргентины Лаутаро Мартинес.
Депрессия и принятие
Боль поражения в добавленное время подняла волну жалоб на арбитра, немецкого тренера и задиристых аргентинцев. Она быстро схлынула, обнажив голую правду.
«Победила лучшая команда, скажем честно и открыто, — сказал Алан Ширер. — Они не запаниковали, продолжали придерживаться плана, верили в то, что делают, — и в итоге добились своего».
Решение отойти глубоко в оборону, чтобы удержать преимущество, сыграло против Мексики и Норвегии, но Аргентина — совсем другое дело, сказал бывший вратарь сборной Англии Джо Харт.
«Норвегия и Мексика запаниковали: они просто грузили мячи в штрафную. У аргентинцев я не видел и следа паники. Я видел веру — они поняли, что могут обеспечить великому Месси пространство, и просто перебегали Англию».
Лео Месси создал оба гола. Даже в конкурентной борьбе первого часа игры 39-летний ветеран демонстрировал чудеса дриблинга и напористости. А когда англичане столпились в штрафной и предоставили ему пространство для маневра, лучший бомбардир чемпионата записал себе в актив еще два голевых паса.
Все это английские болельщики уже видели, и неоднократно, еще при английском тренере Гарете Саутгейте, на смену которому пришел немец Томас Тухель, получивший по полной программе за переход к защите после забитого гола в полуфинале.
«Саутгейта много критиковали за то, что в ключевых матчах Англия, поведя в счёте, начинала закрываться. Судя по тому, что мы увидели сегодня, ничего особо не изменилось», — сказал Джо Харт.
«Казалось, за последние 30 лет сборная должна была изжить этот нафталиновый и обреченный английский стиль, — пишет комментатор газеты FT и автор нескольких книг о футболе Саймон Купер. — Но, похоже, атавизм укоренился слишком глубоко».
«В пяти последних крупных турнирах Англия дошла до четырех полуфиналов и двух финалов, но ни разу не выглядела фаворитом. И на этот раз ей повезло. Ни в одной из натужных побед над Конго, Мексикой и Норвегией она так и не показала свой лучший футбол», — пишет Саймон.
«Амбиции были огромными, но домой Англия полетит, не сумев добиться даже героического поражения. Беллингем временами был великолепен, но в остальном их выступление здесь едва ли кому запомнится».