В 1990 году Иджеома Учегбу сошла с самолета в Лондоне, прилетев из Нигерии с тремя маленькими дочерьми — одна из них была еще младенцем. При себе у них был всего один чемодан и очень мало денег. Она вернулась в город, где родилась 30 лет назад, чтобы начать новую жизнь.
Через несколько недель она оказалась в приюте для бездомных, и ей было тяжело прокормить семью. Спустя несколько десятилетий она стала всемирно известной и признанной ученой. Ее путь был полон неожиданных поворотов — а еще стойкости и отваги.
Детство в приемной семье
Родители Иджеомы приехали в Соединенное Королевство из Нигерии в 1960 году, ее мать была беременна, и когда девочка родилась, они дали ей имя, символизировавшее надежду.
«Иджеома означает » хорошее путешествие » — они назвали меня так, надеясь, что у них все будет хорошо в новой стране», — вспоминает она.
Ее родители были студентами университета, поэтому их маленькую дочь поместили в приемную семью в Кенте — графстве на юго-востоке Англии. Это в то время было обычной практикой для семей из Западной Африки.
Иджеома прожила четыре счастливых года в этой семье, которую считала своей, а потом однажды за ней пришел ее родной отец.
«Я не понимала, что происходит. Просто помню, что… моя приемная мать внезапно исчезла, и появился отец».
К тому времени он уже расстался с ее матерью, и девочка уже только в возрасте около 10 лет узнала, что мачеха не была ее биологической матерью.
Незаданный вопрос
Иджеома познакомилась с матерью, когда ей было 13 лет.
«Она была очень, очень счастлива меня видеть, и очень нервничала, когда мы обнялись, она дрожала. Она была для меня чужой, но мы провели прекрасные выходные», — вспоминает она.
Девочка росла в семье, где было шесть детей, а ее биологическая мать жила только с младшей сестрой. И это было необычно.
«Я была одна с двумя взрослыми, и у меня было все их внимание. Мы ходили за покупками, и я вернулась с чемоданом, полным подарков. Стоило мне только посмотреть на что-то, и она спрашивала: «Ты хочешь это?»»
Они так и не поговорили о том, почему мать отсутствовала в ее жизни до этого момента.
«Я чувствовала, что если задам этот вопрос, ответ будет тяжелым для нее и, возможно, для меня тоже — поэтому я не спрашивала. Я просто наслаждалась моментом».
Год спустя после той встречи ее мать переехала в Соединенные Штаты, где вскоре умерла в возрасте 33 лет.
«Я закричала от боли — я и представить не могла, что больше ее не увижу», — вспоминает профессор Учегбу.
Она потеряла приемную мать, родную мать и мачеху, но у нее все еще оставался отец.
«Он был поистине невероятным. К концу жизни у него было уже 11 детей, но он всегда очень заботился обо мне. Он никогда не забывал о моем дне рождения, играл с нами, читал нам сказки и водил нас в зоопарк», — говорит она.
Он всегда мечтал вернуться в Нигерию, но там шла гражданская война (война за независимость Биафры). Он постоянно говорил: «Я вернусь в следующем году. Мы вернемся».
Переезд в Нигерию
Детство Иджеомы пришлось на то время, когда в Великобритании были сильны расистские предубеждения. И несмотря на то, что у нее был замечательная учительница, говорившая «ты можешь делать все, что захочешь», ей было трудно в это поверить.
«Я не видела себя профессионалом, потому что не видела никого похожего на меня в этих профессиях», — говорит она.
Но все изменилось, когда ее отец все-таки перевез семью в Нигерию.
«Я уезжала в далекое незнакомое место, оставив всех своих друзей, — вспоминает она. — Я держалась бодро, но помню, как зашла в кабинет директора, чтобы сказать, что уезжаю — и разрыдалась. Меня было невозможно утешить. Чтобы подбодрить меня, она сказала:
Меня невозможно было утешить, и чтобы подбодрить меня, она сказала: «У тебя будет солнечное Рождество!» — и я заплакала еще сильнее».
Но оказалось, что даже солнце ей не очень-то радо. Вскоре после прибытия в Нигерию ее на несколько месяцев приковал к постели сильный солнечный ожог: как выяснили врачи, у нее была аллергия на интенсивное солнечное воздействие.
Чужая в Нигерии
Когда она наконец смогла пойти в школу, легче не стало. Ее не принимали. Она очень сильно отличалась: иначе говорила, не видела войны, а ее кожа выглядела так, как будто у нее серьезные ожоги.
Вокруг царила разруха, то и дело случались перебои с электричеством и водой, но люди все равно говорили, что она вернулась только потому, что ситуация улучшилась.
В Великобритании она была лучшей ученицей в классе, популярной среди сверстников. В Нигерии некоторые предметы были незнакомыми.
«Единственное, что было таким же, это естественные науки и математика, поэтому я ушла в них с головой — я их понимала».
Если посмотреть ретроспективно, именно это стало стартом ее будущей карьеры и зажгло в ней желание поступить в университет.
«Это было лучшее, что когда-либо со мной случалось», — считает она.
С тремя детьми разошлась с мужем, но встретила новую любовь
В 16 лет Иджеома Учегбу поступила в университет изучать фармацевтику. Она получила степень магистра, вышла замуж и родила трех дочерей. Потом отношения с мужем распались, и это была одна из причин, по которым она решила вернуться в Великобританию. Второй причиной были возможности, которых не было в Нигерии: ведь она хотела стать ученой.
Мало кто верил в нее.
«Они смеялись надо мной, говорили, что мне не хватит денег и что нужда заставит меня вернуться», — вспоминала она.
И действительно, в Лондоне она вскоре оказалась в приюте для бездомных вместе с тремя детьми. Положение было крайне шатким.
«В какой-то момент 11 семей пользовались одной ванной; иногда кухня была закрыта, и мы не могли готовить. А персонал относился к нам с полным презрением. Я пробыла там семь месяцев, и когда ушла, это ощущалось как освобождение из тюрьмы». Но несмотря на все трудности, она ни разу не подумала о возвращении в Нигерию.
Вскоре она начала искать позиции для проведения докторских исследований в области нанотехнологии — науки о крошечных частицах.
Стипендия была небольшой, но она получала государственную поддержку для оплаты аренды.
Три года спустя после одной конференции ее жизнь снова изменилась «невообразимым образом». Там она познакомилась с немецким профессором Андреасом Шетцляйном и уже через четыре дня была, по ее словам, «безумно влюблена».
Наночастицы, которые изменят медицину
Он переехал к ней в Великобританию.
«Он оставил все, чтобы быть со мной», — говорит она.
Шетцляйн стал ей не только мужем, но и партнером по исследованиям.
Представьте себе наночастицу, настолько маленькую — меньше одной тысячной толщины человеческого волоса — и настолько точную, что она может доставлять лекарство именно туда, где оно требуется в организме, повышая его эффективность и уменьшая побочные эффекты.
Именно разработкой таких частиц они и занимались.
«Когда вы принимаете лекарство — перорально (в виде таблетки) или с помощью инъекции — оно в конечном итоге попадает в кровоток, а значит, во все органы. Но иногда это нежелательно, потому что не всем органам нужно такое воздействие. Решение — в лекарствах на основе наночастиц. Если эти наночастицы воздействуют только на пораженный участок, а не на здоровые ткани, риск побочных эффектов уменьшается», — объясняет профессор Учегбу.
Побочные эффекты медицинских препаратов могут быть очень серьезными: от разрушительного действия химиотерапии до зависимости, которую вызвают морфин или фентанил, препараты от сильной боли.
Сейчас супруги разрабатывают наночастицы для доставки лекарств в труднодоступные части организма, такие как задняя часть глаза и мозг. Уже ведутся клинические испытания, и они надеются, что смогут лечить слепоту с помощью глазных капель, преобразить методы обезболивания и помочь решить проблему опиоидного кризиса.
Наука и смех
Иджеома Учегбу работает сразу в двух университетах: в Кембридже и Университетском колледже Лондона.
Ее страсть к науке привела ее также к изучению юмора как способа донести свои идеи.
«Я поняла, что студенты слушают внимательнее, когда я шучу. Поэтому я решила стать лучше в этом и прошла 10-недельный курс комедии», — рассказывает она.
В курс входило и выступление в качестве стендап-комика в одном из лондонских театров.
«Это было страшно — но в итоге я отлично провела время», — признается профессор.
Пожалуй, именно этой фразой можно описать и всю ее остальную жизнь.